La biomasa vegetal es la materia constituida por las plantas. La energía
que contiene es energía solar almacenada durante el crecimiento por medio de la
fotosíntesis. Por esta razón, la biomasa, si es utilizada dentro de un ciclo
continuo de producción-utilización, constituye un recurso energético renovable
y respetuoso con el medio ambiente.
Quemando gas o gasóleo
para la calefacción, se transfiere y se acumula en la atmósfera carbono
extraído del subsuelo profundo, alimentando así el efecto invernadero. Por
el contrario, la combustión de biomasa no contribuye de ninguna manera al
efecto invernadero, porque el carbono que se libera quemando la madera
procede de la atmósfera misma y no del subsuelo.
Actualmente, la
contribución de la biomasa a la necesidad de energía primaria está muy por
debajo del potencial disponible, y se produce fundamentalmente por la
utilización de leña para quemar en chimeneas y estufas, a menudo obsoletas y
poco eficaces. No obstante, las tecnologías para la utilización de combustibles
vegetales en sistemas de calefacción doméstica han experimentado un gran
desarrollo en los últimos años y han alcanzado niveles de eficiencia,
fiabilidad y confort muy parecidos a los de los sistemas tradicionales de gas y
de gasóleo.
Los combustibles vegetales han constituido históricamente una importante
fuente de energía para la generación de electricidad. La utilización como
combustible de los residuos derivados de la industria de la madera es el
ejemplo típico mas representativo del sector. Ejemplos de este tipo es fácil
encontrar en los diversos países de la región.
Los motivos principales que han motivado el uso de estos combustibles en la
generación eléctrica son de índole:
Histórica:
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diversos años atrás, la generación de electricidad
utilizando la combinación de caldera, motor a vapor y generador eléctrico era
la solución mas corriente disponible en el mercado;
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Técnica:
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en la mayoría de los casos se encontraban una gran
cantidad de combustibles vegetales que estaban disponible localmente y que
constituían una solución rentable. Este aspecto era particularmente
importante en las zonas alejadas de los centros urbanos más desarrollados.
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Con el correr del tiempo, la penetración de los combustibles derivados del
petróleo fueron lentamente ganando mayor mercado hasta que la crisis energética
iniciada en los años 70, y que se continúo en gran parte de los 80, renovó el
interés por los biocombustibles. Las múltiples iniciativas que se desarrollaron
en Uruguay y Brasil, para citar dos ejemplos que de ninguna manera son únicos,
son representativos de dicha época y del tema de la reunión.
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